Či je nikel „lepší“ ako hliník, závisí výlučne od konkrétneho kontextu a požiadaviek aplikácie, pretože každý kov má odlišné vlastnosti, vďaka ktorým je v určitých scenároch lepší. Neexistuje univerzálna odpoveď, pretože ich silné a slabé stránky sú v súlade s rôznymi potrebami.
Nikel, prechodný kov so strieborným bielym vzhľadom, je známy svojou výnimočnou stabilitou s vysokou teplotou. Jeho bod topenia, okolo 1 455 stupňov, ďaleko presahuje približne 660 stupňov hliníka, vďaka čomu je nevyhnutný v prostrediach, kde extrémne teplo je faktorom ako komponenty prúdového motora, obloženie pecí alebo priemyselné stroje pracujúce pri teplotách nad 600 stupňov. Na týchto úrovniach by hliník zmäkčil a stratil štrukturálnu integritu, zatiaľ čo nikel si zachováva svoju silu a stabilitu. Okrem toho nikel vykazuje silnú odolnosť proti korózii v mnohých agresívnych prostrediach vrátane slanej vody, alkálie a rôznych priemyselných rozpúšťadiel. Na svojom povrchu tvorí ochrannú vrstvu oxidu, ktorá inhibuje ďalšiu degradáciu, vďaka čomu je preferovanou voľbou pre morský hardvér, chemické spracovateľské zariadenia a ropy na ropu/plyn, kde je bežná vystavenie tvrdým látkam. Nikel má tiež vysokú pevnosť v ťahu, najmä v legovaných formách, ako je Inconel, ktoré dokážu dosiahnuť až 1 400 MPa, čo prevyšuje pevnosť väčšiny hliníkových zliatin, ktoré zvyčajne maximálne maximalizujú okolo 310 MPa v ich najsilnejších formách (napr. 6061-T6). Táto pevnosť v kombinácii s jeho tepelným odporom robí zliatiny niklu hodnotnými v štrukturálnych aplikáciách, ktoré si vyžadujú trvanlivosť pod stresom.
Na druhej strane hliník svieti v aplikáciách, kde je hmotnosť kritickým faktorom. S hustotou asi 2,70 g/cm3 s jednou tretinou jednou tretinou niklu (8,908 g/cm³) je ideálne pre priemyselné odvetvia citlivé na hmotnosť, ako je letectvo, kde zníženie hmotnosti zlepšuje palivovú účinnosť v lietadlách alebo automobilový dizajn, kde ľahšie komponenty zvyšujú výkon a najazdené kreslo. Jeho nižšia hustota je tiež vhodná pre spotrebný tovar, ako sú notebooky, bicykle a prenosná elektronika, kde je kľúčová prenosnosť.
Odolnosť proti korózii je ďalšou oblasťou divergencie. Nikel tvorí ochrannú vrstvu oxidu niklu, ktorá odoláva oxidácii, alkalismi a mnohým kyselinám, hoci je zraniteľná voči silným kyselinám, ako je kyselina hydrochórová. Hliník medzitým vyvíja tenkú, ale vysoko odolnú vrstvu oxidu hliníka, ktorá ju účinne chráni pred atmosférickou koróziou a miernym vodným prostredím, ako je dážď alebo sladká voda. Je však menej rezistentná na silné alkalis a určité kyseliny, ako je kyselina sírová, obmedzuje jej použitie vo vysoko žieravých chemických prostrediach, kde by nikel fungoval lepšie.
Elektrická a tepelná vodivosť ich ďalej rozlišuje. Hliník má výrazne vyššiu elektrickú vodivosť (približne 61% IAC, kde meď je 100% IAC) v porovnaní s miernymi 22% IAC niklu, čo z neho robí preferovaný materiál pre nadzemné elektrické vedenia a elektrické káble, kde jeho svetlá hmotnosť odškodňuje jeho mierne nižšiu vodivosť v relatívnej meďi. Pri tepelnom manažmente je tepelná vodivosť hliníka (približne 237 W/m · k) oveľa vyššia ako nikel (okolo 90 W/m · k), vďaka čomu je vynikajúca pre chladiče v elektronike, kde je rozhodujúci efektívny rozptyl tepla.
Cena je ďalšou praktickou úvahou. Vďaka tomuto rozdielu nákladov je hliník ekonomickejší pre rozsiahle, nešpecializované aplikácie, ako sú konštrukčné rámovanie, obalové materiály alebo každodenný riad, kde sa nevyžaduje vysoký výkon v extrémnych podmienkach.
Magnetizmus je posledným rozlišovacím faktorom. Nikel je feromagnetický, čo znamená, že je priťahovaný k magnetom a môže sa použiť v aplikáciách, ako je elektromagnetické tienenie, transformátory alebo magnetické komponenty. Hliník, ktorý je nemagnetický, nie je vhodný na takéto použitie, ale uprednostňuje sa v scenároch, kde sa treba vyhnúť magnetickému rušeniu, napríklad v určitých elektronických zariadeniach.
Stručne povedané, nikel vyniká vo vysokoteplotných prostrediach, korozívnych chemických nastaveniach a aplikáciách vyžadujúcich magnetizmus alebo vysokú pevnosť pri strese. Naproti tomu hliník je vynikajúci pre ľahké aplikácie, nákladovo citlivé projekty a situácie požadujúce dobrú elektrickú alebo tepelnú vodivosť. „Lepší“ kov závisí výlučne od špecifických potrieb aplikácie, či už ide o teplotu, hmotnosť, odolnosť proti korózii, vodivosť alebo náklady.
